Mineração do sal

Em 2006, mais de 200 milhões de toneladas de sal foram produzidas no mundo. A China é a maior produtora, com 48 milhões de toneladas, seguida de perto pelos Estados Unidos, com 46 milhões de toneladas [fonte: Instituto do Sal]. O sal geralmente é produzido de três formas: mineração subterrânea, mineração por solução ou evaporação solar.

Andy Satiriou/Photodisc/Getty Images Uma fábrica de refinação de sal perto de Murcia, Espanha

A mineração subterrânea é muito parecida com a mineração de qualquer outro mineral. Normalmente, o sal se forma como depósitos subterrâneos antigos no fundo do mar, que ficaram enterrados por causa das mudanças tectônicas por milhares de anos. Muitas minas de sal usam o sistema de mineração "câmaras e pilares". Cabos são enfiados no chão da mina e as câmaras são construídas com cuidado por meio da perfuração, corte e explosão entre os cabos, criando um padrão parecido com o de uma tábua de dama. Depois que o sal é removido e triturado, uma correia transportadora o leva até a superfície. A maioria dos sais produzidos dessa maneira é usado como sal de rocha.

Na mineração por solução, poços são construídos sobre os depósitos de sal (depósitos que foram empurrados para fora da terra pela pressão tectônica) e água é injetada para dissolver o sal. Em seguida, a solução de sal, ou salmoura, é bombeada para fora e levada para uma fábrica para sofrer evaporação. Na fábrica, a salmoura é tratada para remover os minerais e é bombeada para evaporadores, que são contêineres fechados em que a salmoura é fervida e a água evapora até que somente o sal permaneça. A seguir, ele é seco e refinado. Dependendo do tipo de sal a ser produzido, iodo e um antiaglutinante são adicionados ao sal. A maioria dos sais de cozinha é produzido dessa maneira.

Quando as minas de solução estão localizadas perto de fábricas de produtos químicos, elas são chamadas de poços de salmoura, e o sal é usado para a produção de produtos químicos. Depois que o sal é removido da mina de sal, a câmara vazia geralmente armazena outras substâncias, como gás natural ou lixo industrial.

O sal é colhido por meio da evaporação solar da água do mar ou de lagos com água salgada. O vento e o sol evaporam a água de lagos rasos, deixando somente o sal. Geralmente o sal é colhido uma vez ao ano, quando alcança uma espessura específica. Depois de colhido, o sal é lavado, seco, limpo e refinado. Essa é a maneira mais pura de colher o sal, geralmente resultando em quase 100% de cloreto de sódio. Apenas áreas com índices de chuva baixos e índices altos de evaporação anuais - países mediterrâneos e a Austrália, por exemplo - podem ter fábricas de evaporação solar bem-sucedidas. Geralmente são máquinas que realizam essa colheita, mas em algumas áreas ela ainda é feita manualmente.

A seguir, vamos ver a história do sal e aprender sobre alguns de seus significados culturais.

Lagos salgados e desertos de sal Lagos salgados são massas de água salina isoladas do mar. Eles se formam quando a água salgada escorre para um lago que é endorréico ou fechado. Quando a água evapora, sua salinidade aumenta. Alguns lagos salgados têm uma concentração mais alta de sal do que os oceanos. Alguns lagos salgados, como o Grande Lago Salgado em Utah, ainda conseguem sustentar uma variedade de animais selvagens. O Mar Morto é tão salgado que apenas pequenos fungos e bactérias conseguem sobreviver nele. Quando um lago salgado evapora completamente, deixa para trás uma área plana chamada de playa ou deserto de sal. Os Desertos de Sal de Bonneville em Utah (o que restou de um antigo lago salgado) são muito conhecidos porque são usados para testes de velocidade de carros e corridas.

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