A pipoca (do tupi antigo pira - pele + pok - estourar = pele estourada) é um prato feito a partir de uma variedade de milho (milho de pipoca), que explode quando aquecido. A pipoca tem características muito interessantes. Você coloca uma embalagem achatada (menor do que uma carteira) no forno de microondas e em três minutos ela se expande até chegar a um volume 40 ou 50 vezes maior do que sua forma original.

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Existem três elementos que fazem a pipoca funcionar assim:

• umidade dentro da semente
• amido dentro da semente
• casca dura que envolve a semente

Quando uma semente de pipoca esquenta (em uma panela, pipoqueira ou forno de microondas), a água dentro da semente se expande. A umidade é extremamente importante para a pipoca. Se não houver água na medida certa, a semente não estoura. Quando a pressão dentro da casca aumenta bastante, a semente estoura. Essa parte parece bastante comum - muitas coisas explodem quando você as esquenta.

A parte estranha é o branco que se forma durante o processo. De acordo com este artigo (em inglês):

"o pequeno grão de amido gelatinizado não estoura, porém se expande em pequenas bolhas gelatinosas. As bolhas próximas se fundem e solidificam formando uma malha tridimensional, parecida com uma pia cheia de espuma de sabão. Esta é a parte branca, fofa, que comemos".

O pão se comporta de maneira semelhante - ele se expande e se solidifica (só que mais lentamente).

Veja abaixo três experiências que você pode fazer para entender melhor como funciona a pipoca.

• Use uma agulha ou alfinete para furar as cascas de algumas sementes de pipoca e tente estourá-las. Elas não vão estourar porque não ocorre aumento de pressão nas sementes perfuradas.

   

• Deixe as sementes em um forno quente ou ao sol por vários dias e depois tente estourá-las. O forno ou o sol vão secar as sementes, e elas não vão estourar.

   

• Tente estourar a pipoca a temperatura baixa (abaixo de 150ºC). Não vai funcionar - ela tem que chegar a temperaturas superiores a 150ºC para que a pressão interna da semente cresça a ponto de estourar.

Esses links o ajudarão a aprender mais:

• Como funciona o pão
• Como funciona a alimentação
• De onde vem o óleo e o xarope de milho? (em inglês)
• O que é Rice Krispy? Do que ele é feito, e como eles o fazem? (em inglês)
• Chemistry.org: pipoca (em inglês)