Se você já leu Como funcionam os CDs, entende como os sons musicais podem ser transformados em números e gravados em um CD. Um CD armazena música com o uso de 44.100 samples por segundo, 16 bits por sample e dois canais (para sonoridade em estéreo). Isso significa que um CD armazena cerca de 10 milhões de bytes (que formam megabytes) de dados por minuto de música no CD. Portanto, uma música de três minutos ocupa 30 megabytes de dados.

Caso você já tenha tentado baixar arquivos da Internet, você sabe que 30 megabytes é muita coisa para música. Caso você estiver usando um modem comum para conectar-se à Internet, baixar 30 megabytes de dados pode acabar demorando algumas horas.

MPEG (O Moving Picture Experts Group) desenvolveu sistemas de compressão usados para dados de vídeo. Por exemplo, filmes de DVD, transmissões de HDTV e sistema DSS usam compressão MPEG para que dados de filme e vídeo caibam em espaços menores. O sistema de compressão MPEG inclui um subsistema para comprimir o som, chamado MPEG Audio Layer-3. Nós o conhecemos por sua abreviação, MP3.

O MP3 pode comprimir uma música por um fator de 10 ou 12 e ainda assim reter uma qualidade próxima a do CD. Portanto, um arquivo de som de 30 megabytes de um CD é reduzido a aproximadamente 3 megabytes em MP3. Quando você baixa um arquivo em MP3 e o reproduz, o som é quase tão bom quanto o do arquivo original. Se você quisesse, você poderia baixar um arquivo MP3, expandi-lo de volta para seu tamanho original e gravá-lo em um CD gravável (em inglês) para reproduzi-lo em um CD player. Tudo que você estaria fazendo seriam conversões do arquivo para diferentes formatos, facilitando o download.

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