Existem diversos formatos padrões de distribuição de música. O MP3 e o compact disc (CD) são os mais populares no momento, embora fitas cassete e LPs de vinil ainda possam ser encontrados em algumas lojas. O MiniDisc é um outro formato que a Sony vem tentando popularizar há algum tempo. O MiniDisc parece muito com um disquete, embora seja um pouco menor (7 cm).

Os CDs podem armazenar 74 minutos de música num formato praticamente indestrutível, além de ter a vantagem de serem produzidos em formato digital. Porém, até recentemente, não era possível gravar em um CD. A grande aposta do MiniDisc é ser (e sempre ter sido) regravável.

O MiniDisc é muito parecido com um disquete, no qual é possível gravar e apagar arquivos. A grande diferença entre um MiniDisc e um disquete é que o primeiro pode armazenar até 100 vezes mais dados (cerca de 140 megabytes em dados, 160 megabytes em áudio, contra 1.44 megabytes no disquete).

Os MiniDiscs são disponíveis em dois formatos:

  • pré-gravados;
  • virgens e graváveis.

Um MiniDisc pré-gravado é exatamente como um CD, embora menor no tamanho. Leia o artigo Como funcionam os CDs para aprender como é possível gravar músicas em formato digital e como um CD armazena os dados. Ao ler o artigo, você vai descobrir que um CD armazena cerca de cinco vezes mais dados (650 megabytes em arquivos e 740 megabytes em músicas) em comparação a um MiniDisc. Porém, tanto CDs quanto MiniDiscs podem armazenar a mesma duração de músicas (cerca de 75 minutos). A diferença é que o MiniDisc utiliza uma técnica de compressão digital chamada ATRAC (Adaptive Transform Acoustic Coding) no seu armazenamento.

O sistema ATRAC comprime os dados numa proporção de 5 por 1. O ATRAC é um algoritmo de compressão. A descompressão do codec ATRAC não terá a mesma qualidade que a música tinha antes de ser comprimida. Esta mudança não é percebida por leigos (embora muito melhor do que uma fita cassete), mas audiófilos nunca gostaram disso e não aderiram ao formato.

O MiniDisc gravável é um dispositivo magnético-óptico capaz de armazenar 140 megabytes de informações. É possível gravar músicas de forma aleatória e as organizar na hora de reproduzi-las. Isso significa que é possível apagar e gravar novamente canções sem a preocupação se vão caber ou não. Essa característica é muito conveniente em comparação a uma fita cassete, na qual era necessário gravar tudo de novo se quisesse mudar uma das faixas. Existem também os gravadores de MiniDisc que armazenam 4 faixas, extremamente úteis para que músicos possam armazenar suas canções ao vivo e realizar a mixagem posteriormente.

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