Funk: das raízes no rhythm'n'blues ao reinado de James Brown

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A origem do funk se confunde com a carreira de James Brown. Desde os anos 50, Brown mostrou-se um dos mais criativos, performáticos e imponentes artistas do rhythm’n’blues. Àquela altura, pode-se dizer que ele era para a música negra o que Elvis Presley representava para o rock. O estilo funk que havia surgido como resultado da união do jazz com o rhythm’n’blues ganhou com as canções de Brown a sonoridade ultradançante e sensual que o caracterizariam a partir dos anos 60.  

Em seu “Vocabulário de Música Pop”, Roy Shuker afirma que na década de 50 o termo funk foi empregado para descrever uma forma de jazz moderno, que se baseava no “swing” e na emergente black music. Mas, segundo ele, o termo tinha também uma conotação negativa para definir uma música considerada grosseira ou rude. O estilo funk era no início uma variação do jazz que refletia uma performance mais passional e visceral, que procurava expressar a dura experiência da vida dos negros naqueles tempos.   

Com James Brown, o funk ganhou uma identidade própria e distante do jazz. Em 1965, ele lançou a canção "Papa's Got a Brand New Bag", considerada a primeira a trazer os elementos estéticos do novo gênero. A percussão e o baixo passaram a se destacar, o que deu ao gênero uma formação rítmica, uma batida única. Enquanto o rhythm’n’blues tradicional enfatizava a segunda e a quarta batida no compasso, no funk a ênfase é na primeira nota. Além disso, sua sonoridade buscou ser polirrítmica e anárquica com o objetivo de contagiar o ouvinte.

Reprodução Sly & The Family Stone foi um dos principais grupos da história do funk

As letras enveredaram por temas sensuais, mas também por questões cruciais para os negros. Num momento em que os movimentos pelos direitos civis ganhavam terreno nos Estados Unidos, principalmente na luta contra a segregação racial, o funk era um dos estilos da black music que mais explorava os temas sociais. Em 1968, James Brown lançou “Say It Loud – I’m Black and I’m Proud”, um funk que virou hino da luta do movimento negro.

No início dos anos 70, graças principalmente às inovações musicais e aos sucessos emplacados por James Brown, o funk estava consolidado como um dos mais importantes gêneros da música negra. Naquele momento, além de Brown, outros artistas se destacavam fazendo um funk inventivo e altamente dançante. Entre eles, George Clinton (dos lendários grupos Funkadelic e Parliament), Sly & The Family Stone, Kool & The Gang e Earth, Wind and Fire. A sonoridade deles levou o funk a influenciar o surgimento da disco music, um gênero que dominaria as pistas de dança na segunda metade da década de 70.