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A cantata era originalmente uma composição musical feita para ser somente cantada. Ela era o oposto da sonata, feita unicamente para instrumentos musicais. Atualmente, a cantata é um tipo de composição musical similar a uma ópera, só que bem mais curta e sem os atos dramáticos que fazem parte da ópera. A cantata atual inclui coral, orquestra e solistas. A cantata original desenvolveu-se no barroco italiano e as primeiras obras eram tanto seculares como sacras. Foi a partir do século 18 que o formato da cantata tornou-se progressivamente livre e o termo passou a ser aplicado a vários trabalhos que misturavam vozes, coro e orquestra. Os mais importantes compositores clássicos, como Bach, Mozart e Beethoven, fizeram várias cantatas, e Mendelssohn combinou a cantata com a sinfonia.

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